刘先林1939年4月生于广西桂林，祖籍河北省无极县。刘先林走进测绘的大门纯属偶然。他说报考武汉测绘学院时，因为航空摄影测量专业里有航空二字，觉得一定好玩，抱着好奇心报了志愿。几年的大学生活，他并没有飞上天，实习时是拿着测杆跑到山上测图，每天早出晚归，晚上吃南瓜汤。他由此知道了测绘工作的艰苦，更知道了国内测绘的落后尤其是测绘仪器制造的落后。他决心刻苦学习，将来报效祖国，改变这种状况。他的学习成绩，在班上始终是数一数二的。1962年从大学毕业后，刘先林分配到国家测绘总局测绘科学研究所从事测绘科研工作。